천식 환자의 절반 가량이 12살 이하 어린이다. 보건복지부에 따르면 “2011년 천식환자가 218만 명으로 만 12살 이하가 43%를 차지했다”고 밝혔다.
천식은 폐의 기능이 약화되면서 기관지가 아주 예민해진 상태를 뜻한다. 특히 예민해진 기도가 특정 유발인자에 노출되면, 과도하게 좁아져 숨 쉬기 곤란해지는 현상이다. 주로 기침, 천명, 호흡곤란, 가슴이 답답함 등을 주 증상으로 한다.
그래서 상대적으로 면역이 아직 발달하지 않은 어린이들이 천식에 잘 걸린다. 어린이천식은 일반적으로 사춘기가 끝날 때까지 기간을 의미하며, 사춘기에 접어들 때까지 약 50~60%는 자연적으로 치료되는 경향이 있다. 어린이천식은 성인의 기관지 천식과 비교할 때 발생의 원인, 빈도, 발병 비율, 알레르기성 비율, 치료 등에서 많은 차이가 있으므로 일반적으로 성인의 천식과 따로 구별해 설명해야 하는 부분이 많이 있다.
천식 예방관리를 위해 서울시 천식 교육정보센터에서 말하는 예방법에 대해서 알아본다.
◇ 생활속의 예방법
어린이 천식을 예방하기 위해서는 애완동물을 기르지 않는 편이 좋고, 진드기 등 천식을 유발하는 알레르기 물질과 스프레이 제재 등 천식을 자극하는 물질을 사전에 없애야 한다. 또한, 여름에 자주 이용하는 에어컨 필터를 일주일 또는 2주마다 필터를 한번씩 청소해야 한다.
이불은 물에 세탁 후 햇볕에 말려 사용하도록 한다. 침대를 사용할 경우 매트리스는 비닐이나 특수 천으로 씌워야 한다. 실내 습도(40%)와 온도를 적절히 유지시키고, 소파 등은 가죽이나 비닐제품을 이용하고, 가구나 장식은 가능하면 줄인다.
우리가 호흡하는 공기는 항상 먼지를 함유한다. 어린이들이 알레르기를 보이는 입자(집 먼지, 곤충의 파편, 먼지, 꽃가루, 곰팡이)에 민감하고 면역계가 어른에 비해 상대적으로 약하기 때문에 이런 입자를 흡입하거나 만질 때 천식이 더욱 심해질 수 있다. 그래서 실내에 있는 먼지에 알레르기 반응을 보이는 아이 방의 실내 환경을 깨끗이 하는 게 중요하다.
◇ 담배 연기
모든 어린이가 피해야 할 유발 인자는 담배 연기이다. 이는 모든 부모에게 최우선 되어야 한다. 담배 연기는 특히 성장 중인 폐에 나쁘며 천식 발작을 일으킬 수 있다.
연구에 의하면 흡연은 천식의 진행에 중요한 위험 인자이다. 임신을 계획 중인 여성은 먼저 흡연을 중단해야 한다. 임신 중 흡연은 아기에게 호흡기계의 문제가 발생할 확률을 증가 시킨다. 유아와 소아 주변에서의 간접흡연도 항상 피해야 한다.
◇ 골고루 음식물 섭취
음식은 골고루 먹어주는 것이 좋다. 다만, 알레르기를 일으키는 음식은 전문의료기관의 검사와 영양과 상담등을 통해 대체할 식이를 섭취하는 것이 바람직하다. 특히 비타민은 어린이들에게 조직재생과 면역계에 필수 영양소이며, 대기오염 물질로부터 폐와 기관지를 보호해 준다.
어린이들이 가래가 많을 때는 배즙에 생강이나 연근 즙을 섞고 꿀을 타서 마시면 몸에 좋다. 또한 호두 기름을 장기 복용하면 효과가 있고 은행을 하루 3~4알 먹어도 좋다.
